《中国史纲要》一书，是1961年高等学校文科教材编选计划会议决定，委托翦伯赞教授组织编写，作为高校文科中国通史教材之用的。在写作、讨论过程中，翦伯赞教授经常就体例、理论运用和史料鉴别等问题与编写组同志们反复商讨。他再三强调，一定要坚持从历史出发，用历史事实说明问题，把论述建立在坚实的科学研究的基础上。后定稿时，他还字斟句酌地进行推敲。这些，都充分体现了他作为主编的认真负责精神和对历史科学的严肃态度。
1982年应读者要求，本书改为上、下两册。1994年修订再版。2006年进行第二次修订，并由北京大学出版社出版。这两次修订都是在保持原有特色的基础上，吸收了新的研究成果，并对一些内容进行了适当的调整和增补，力求使本书符合当前研究水平和教学需要。

中国史纲要：上册
章史前时代
节旧时石器时代
第二节新石器时代
第三节文献与传说中的古史
第二章夏与商
节夏
第二节商
一、商的兴起高王朝的建立和发展
二、商的经济和社会结构
三、商的政治制度
四、商的衰亡
五、商朝的文化艺术
第三章西周、春秋和战国
节西周
一、周族的兴起和西周王朝的建立
二、西击的经济结构和社会阶层
三、西周的政治制度
四、周和其他各族的关系
五、西周的衰亡
第二节春秋
一、春秋时期的政治形式
二、春秋时期的经济发展
三、西周、春秋的文化
第三节战国
一、社会经济的发展
二、各国的变和君主集权制度的形成
三、七国的兼并战争和秦的统一
四、各少数民族
五、战国的文化
第四章秦汉时期
节秦统一的国家的形成
一、秦始皇建立统治和巩固统一的活动
二、推翻秦朝的农民战争
第二节西汉时期统一的国家的确立
一、西汉初年的“休养生息”政策和削弱王国势力的措施
二、西汉社会经济的发展
三、西汉社会各阶级的状况
四、汉武帝时期统一的巩固和主义的中央集权制度的加强
五、边境各民族西汉王朝同边境各族的关系
六、社会矛盾的发展与王莽改制
七、推翻王莽政权的农民战争
第三节东汉时期豪强大族势力的扩张和统一国家走向瓦解
一、社会经济的发展和豪强势力的扩张
二、体制的完备和统治集团内部的矛盾
三、边境各民族东汉王朝同边境各族的关系
四、东汉后期的社会矛盾和农民战争
第四节秦汉时期的文化
一、学术思想和宗教
二、史学、文学、艺术
三、自然科学
第五章三国两晋南北朝时期
节三国鼎立和西晋短期统一
一、割据势力和三国鼎立局面形成
二、魏国的政治和经济
三、蜀国的政治和经济
……
第六章隋唐时期
中国史纲要：下册
　第七章五代十国宋辽金元时期
　第八章时清时期
　第九章近代时期上
　第十章近代时期中
　第十一章近代时期下