瑪格麗特·尤瑟納爾（Marguerite Yourcenar，1903－1987）齣生於比利時布魯塞爾，成長時期在法國度過，同時遊曆歐洲各國。1939年起定居美國東北海岸，1987年在緬因州荒山島辭世。1980年尤瑟納爾入選法蘭西學院院士，成為該機構350年曆史上的第一位女性“不朽者”。

尤瑟納爾是一位典型的學者型作傢，深受自古希臘羅馬以來的歐洲人文主義傳統浸潤；同時，她很早就意識到歐洲中心主義的局限，一直對東方哲學和文學抱有濃厚興趣。她的作品以淵博的學識、廣闊的視野和深邃的哲思見長，包括詩歌、戲劇、隨筆等，尤以小說創作著稱。主要作品有小說《哈德良迴憶錄》《苦煉》《默默無聞的人》等，迴憶錄《世界迷宮》三部麯也享有盛譽。

十六世紀初的歐洲，澤農齣生於布魯日首屈一指的富商傢庭，但他從未見過自己的生父，後者是來自佛羅倫薩的一位年輕教士，遠大前程的召喚讓他斷然割捨北方水城的短暫戀情。對一個私生子而言，澤農是為教會長大的。然而二十歲時，他決定離傢齣走，到大韆世界去探尋知識。他在三十多年裏遊曆瞭大半個世界，然後隱名埋姓迴到布魯日，在濟貧院裏為窮人看病。一樁與他幾乎無關的僧侶風化事件令他的真實身份暴露，經世俗司法當局與教會的聯席審判，澤農被判火刑。1569年2月，寒鼕將盡的時候，澤農在臨刑前夜結束瞭自己的生命，在他齣生的城市裏死去。

《苦煉》書名取自歐洲中世紀煉金術的一個術語，指的是將物質放在坩堝中進行煆燒和分離，以提煉齣純粹成分的過程，這是整個煉金術的第一步，也是最為艱辛的一個步驟。主人公澤農身兼醫生、哲學傢、煉金術士幾重身份，無論對世界還是對人自身的認識，都不甘心接受任何現成的概念，而是不惜冒著生命危險，用畢生的觀察、實踐和思考來努力獲得接近於真理的知識。澤農一生的上下求索，濃縮瞭從中世紀到文藝復興時期幾代人文主義者對知識和人性的探求。在這個意義上，澤農之死也是一麯文藝復興終結的挽歌。

《苦煉》從醞釀到成書曆時四十餘年，尤瑟納爾漫長的創作過程也堪稱一部人生的煉金術。