朱元璋可以说是成功的历史人物：他出身于贫寒之，自幼父母双亡，他自己从社会底层的放牛娃、四处要饭的小和尚，不懈奋斗，终成为一个统一王朝的开皇帝。并且，他当上皇帝后以后，也没有止步不前，他在位的三十一年中，成功地建立起一个强大统一的明帝，因而有“得位正”、“治隆唐宋”（康熙评价）的称誉。
然而，朱元璋又是如此复杂矛盾的一个人物，绝非简单的几句话可以定论：他屠戮功臣，但是他也严惩贪官；他实行文化打击读书人，可是他又极为关切民间疾苦，实行休养生息的政策；他主张选用人材看实际工作能力，可是他也确立了明朝一套科举考试的制度；他养兵百万造成财政包袱，可是他同时创立了一套屯田法轻老百姓的负担；他是中历史上有名的严酷皇帝，可是他又经常更像一位乡间老人，默默品尝着人间的喜怒哀乐。
朱元璋是怎样获得成功的？他的辉煌帝是怎样构建的？他的杀戮全无道理吗？
商传教授用36讲的内容讲述了朱元璋的一生行止，其治得失尤其发人深思。

商传：
历史学，河北保定人。出生于明史世，历史学商鸿逵之子。为中明史学会会长（法人代表）、中社会科学院历史研究所研究员、学术委员、专业技术职务评审委员会委员；研究生院历史系教授、博士生导师；曾任社会史研究室主任。主要从事明史、社会史研究。承担了重点项目《中通史明代卷》（合著）、《中历史大辞典明史卷》（合著）的主要撰稿及组织工作，出版专著有《永乐皇帝》、《明代文化志》等，发表论文《试论明代民屯的几个问题》、《〈明太祖实录〉三修本的评价问题》等数十篇。1993年获务院颁发的特殊津贴。
2010年百讲坛邀请商传先生主讲《永乐大帝》，深获好评。2013年，百讲坛再次邀请主讲《明太祖朱元璋》。本书即在此基础上润饰而成。