東晉永和九年（353）三月三日，王羲之邀請謝安、孫綽等41人，會於會稽山陰（今紹興）之蘭亭，舉行修禊活動。是日，天朗氣清，惠風和暢，清流激湍，列坐其次，置酒於觴，隨水漂流，止於誰處，須飲酒賦詩。這便是文中所說的 『流觴麯水』。《蘭亭序》即是王羲之為此次聚會所成之詩集而書寫的序言。鼠須筆，蠶繭紙，觸景生情，有感而發，美文妙筆，一氣嗬成。據說，王羲之次日酒醒，又謄寫數遍，然終不如原稿。由此，對《蘭亭序》的書寫狀態，我們可想而知。全文共28行，324字，筆法、結字、章法，堪稱完美。故後世書傢將《蘭亭序》譽為『天下行書』。

《蘭亭序》堪稱書法史上的一個傳奇。首先，其産生於東晉，而顯世卻在唐代，從東晉以後至唐代以前的書法文獻中鮮見提及。南朝宋人劉義慶《世說新語·企羨篇》中雖提道：『王右軍得人以《蘭亭集序》方《金榖詩序》，又以己敵石崇，甚有欣色。』然南朝梁人劉孝標在作注時所引《臨河序》僅有153字，其文字的後半段與《蘭亭序》文字亦有齣入。其次，關於《蘭亭序》的齣現，據說其傳至王羲之第七世孫智永（又有說：智永傳於弟子僧辯纔）處，因唐太宗素好王書，使蕭翼雅賺《蘭亭序》，收入秦府，又曾命馮承素、歐陽詢、虞世南、禇遂良等臨摹多本賞賜王親近臣，太宗故去後真跡陪葬於昭陵。然昭陵在五代時為溫韜所掘，盜齣的物品清單中卻不見《蘭亭序》，亦未見其流傳於世。

關於《蘭亭序》法帖，今之所見皆為唐人之臨摹本或刻本。其中著名的有馮承素、虞世南、褚遂良所作之臨摹本，以及傳為歐陽詢摹寫上石的《定武蘭亭》刻本。尤其是馮承素摹本精到妍媚，絲絲入扣，據說切近原帖，又因其首有唐中宗的『神龍』左半印，故稱之為《神龍蘭亭序》。