东晋永和九年（353）三月三日，王羲之邀请谢安、孙绰等41人，会于会稽山阴（今绍兴）之兰亭，举行修禊活动。是日，天朗气清，惠风和畅，清流激湍，列坐其次，置酒于觞，随水漂流，止于谁处，须饮酒赋诗。这便是文中所说的 『流觞曲水』。《兰亭序》即是王羲之为此次聚会所成之诗集而书写的序言。鼠须笔，蚕茧纸，触景生情，有感而发，美文妙笔，一气呵成。据说，王羲之次日酒醒，又誊写数遍，然终不如原稿。由此，对《兰亭序》的书写状态，我们可想而知。全文共28行，324字，笔法、结字、章法，堪称完美。故后世书家将《兰亭序》誉为『天下行书』。

《兰亭序》堪称书法史上的一个传奇。首先，其产生于东晋，而显世却在唐代，从东晋以后至唐代以前的书法文献中鲜见提及。南朝宋人刘义庆《世说新语·企羡篇》中虽提道：『王右军得人以《兰亭集序》方《金谷诗序》，又以己敌石崇，甚有欣色。』然南朝梁人刘孝标在作注时所引《临河序》仅有153字，其文字的后半段与《兰亭序》文字亦有出入。其次，关于《兰亭序》的出现，据说其传至王羲之第七世孙智永（又有说：智永传于弟子僧辩才）处，因唐太宗素好王书，使萧翼雅赚《兰亭序》，收入秦府，又曾命冯承素、欧阳询、虞世南、禇遂良等临摹多本赏赐王亲近臣，太宗故去后真迹陪葬于昭陵。然昭陵在五代时为温韬所掘，盗出的物品清单中却不见《兰亭序》，亦未见其流传于世。

关于《兰亭序》法帖，今之所见皆为唐人之临摹本或刻本。其中著名的有冯承素、虞世南、褚遂良所作之临摹本，以及传为欧阳询摹写上石的《定武兰亭》刻本。尤其是冯承素摹本精到妍媚，丝丝入扣，据说切近原帖，又因其首有唐中宗的『神龙』左半印，故称之为《神龙兰亭序》。