1946年生，浙江餘姚（現為慈溪）人。在傢鄉度過童年後到上海讀中學和大學，曾任上海戲劇學院院長、上海寫作學會會長。撰寫過大量藝術史論和文化史論著作，在學術界影響巨大。獲“國傢級突齣貢獻專傢”、“中國十大藝術精英”、“中國最值得尊敬的文化人物”等榮譽稱號。

20年前辭職後開始全麵考察中華文明，然後又親身考察埃及文明、希臘文明、希伯來文明、巴比倫文明、波斯文明、恒河文明遺址，以及歐洲九十六座城市。由於考察過程中要貼地穿越當今世界最恐怖的地區，又被電視追蹤直播，引起全球各地的極大關注。在考察過程中寫齣的《文化苦旅》、《山居筆記》、《韆年一嘆》、《行者無疆》、《尋覓中華》、《摩挲大地》、《行走十五年》等書籍，開創“文化大散文”的一代文風，獲得兩岸三地諸多文學大奬，並長期位居全球華文書籍暢銷排行榜前列。

曾應邀赴美國哈佛大學、耶魯大學、哥倫比亞大學、華盛頓國會圖書館以及颱灣、香港、澳門、新加坡、馬來西亞、菲律賓、澳大利亞等地演講“中華大文化史”和“中外文化對比史”。

2008年，上海市教育委員會頒授成立“餘鞦雨大師工作室”。

《偉大作品的隱秘結構》內容簡介：記住瞭，朋友們，偉大作品的一個重大秘訣，在於它的不封閉。不封閉於某段曆史、某些典型，而是直通一切人；也不封閉於各種“僞解決狀態”，而是讓巨大的兩難直通今天和未來。一般說來，不封閉程度越高，也就越偉大。《偉大作品的隱秘結構》中告訴讀者再遙遠的作品，例如古希臘悲劇、《離騷》、《浮士德》，至今仍處於一種沒有答案、無法解決的不封閉狀態，而且把我們每個人都裹捲在裏邊。這就是偉大。