1968年8月畢業於上海戲劇學院戲劇文學係。當時正逢浩劫，受盡屈辱，傢破人亡，被迫赴農場勞動。學校復課後又參加過教材編寫，直到文化大革命結束。

1983年之後，由於齣版瞭一係列學術著作如《戲劇思想史》、《中國戲劇史》、《觀眾心理學》、《藝術創造論》以及Some Observations on the Aesthetics of Primitive Theatre等，先後獲全國戲劇理論著作奬、上海市哲學社會科學著作奬、全國優秀教材一等奬。

1985年成為當時中國大陸最年輕的文科正教授。

1986年獲“國傢級突齣貢獻專傢”稱號，當時獲此稱號的全國僅十五名。

1986年開始被任命為上海戲劇學院副院長、院長，上海市寫作學會會長，上海市委谘詢策劃顧問，並被選為“上海十大高教精英。”

八十年代後期開始寫作《文化苦旅》等文化散文，辭職後更以親身曆險考察國內外各大文明為人生主業。所寫的《山居筆記》、《霜冷長河》、《韆年一嘆》、《行者無疆》等，開啓一代文風，長期位踞全球華文書暢銷排行榜前列，已被公認目前全世界各華人社區中影響力最大的作傢之一。

在大陸公布近十年來全國最暢銷書籍前十名中，餘鞦雨一人獨占瞭四本。這些著作，獲中國作傢協會魯迅文學奬、中國齣版奬、上海優秀文學作品奬、颱灣聯閤報讀書人最佳書奬（連續兩屆）、金石堂最有影響力書奬、颱灣中國時報白金作傢奬、馬來西亞最受歡迎的華語作傢奬、香港電颱最受歡迎書籍奬等。

他的近作《藉我一生》又創立瞭“記憶文學”的新體裁，剛齣版就引起海內外廣泛關注，被香港《亞洲周刊》評為年度“全亞十大最重要的華語書籍”之一。

由於1999年之後主持香港鳳凰衛視對人類各大文明遺址的曆史考察，成為目前世界上唯一貼地穿越數萬公裏危險地區的人文學科教授，也是9.11事件之前最早嚮文明世界報告恐怖主義控製區域實際狀況的學者。他相繼被聯閤國選為研討《2004年人類發展報告》和參加“2005年世界文明大會”的唯一中國文化學者。近年來，他在“中華文明和世界文明”的總標題下，應邀在美國哈佛大學、耶魯大學、馬裏蘭大學、紐約亨特學院和華盛頓美國國會圖書館發錶演講，場場爆滿，引起很大的社會轟動。2005年春季在颱灣各大城市的巡迴演講，每場都擁擠瞭數韆名聽眾，被颱灣媒體稱之為“難以想象的餘鞦雨鏇風”。天下文化齣版公司所編的《傾聽鞦雨》一書，記錄瞭這一盛況。

2004年底，被聯閤國教科文組織、北京大學、中華英纔編輯部等單位選為“中國十大藝術精英”和“中國文化傳播坐標人物”。