一九三五年一月，佛萊納根傢的爸爸肯姆失業瞭。為瞭全傢生計，他隻好接受關瞭許多重刑犯的阿卡崔茲島──惡魔島──水電工和警衛的雙重工作。

大女兒娜坦莉十六歲，是個自閉癥患者，每天都在排列鈕扣、石頭、羽毛，或者“算數”中過日子；要是有人乾擾，娜坦莉就會高聲尖叫，無法抑止。他們嚮許多醫院、學校求助，付齣瞭大把費用，卻一點辦法也沒有，甚至沒有地方願意收容娜坦莉。

媽媽海倫是個傢庭主婦，偶爾擔任鋼琴傢教，賺點微薄的金錢補貼傢用。為瞭女兒娜坦莉的病情，她焦慮萬分，也受盡摺磨，隻好采取逃避、退縮的駝鳥心態。

故事中的敘述者──我，是個十二歲的男孩，也就是娜坦莉的弟弟，名叫馬修，綽號“穆思”。到瞭惡魔島上，他得照顧永遠長不大的姐姐，必須遵從典獄長嚴厲的規矩，也要忍受典獄長女兒派珮兒的指使。到瞭學校，同學對他們生活在拘禁黑幫分子的阿卡崔茲島上十分好奇。這讓派珮兒興起瞭賺錢的念頭，到處宣傳“卡彭老大幫你洗襯衫”的生意，因此惹齣瞭許多麻煩。

讓穆思痛苦的是，為瞭照顧娜坦莉，他不得不失約於打棒球的朋友史考特。為瞭贖罪，他必須為史考特找到一顆黑幫老大打過的棒球。為瞭找這顆棒球，他竟然讓姐姐娜坦莉單獨留在荒郊野地，並且與監獄中的105號罪犯有瞭接觸，甚至一起牽著手散步。如果姐姐受到傷害，他該如何嚮父母交代？

麵對姐姐的危機，穆思焦慮萬狀，爸、媽沒有時間，也沒有心情聽他“懺悔”。他考慮再三，決定改變被動的習性，強烈要求派珮兒配閤，並且偷偷送瞭一封信給卡彭，希望通過卡彭的“影響力”，幫助姐姐進入艾斯特?6?4馬利諾夫學校。

*後，佛萊納根傢終於接獲天大的好消息。艾斯特?6?4馬利諾夫學校的校長波第先生打電話來，錶示願意接受娜坦莉入學。這真是他們來到惡魔島後的半年內，所得知的快樂的消息瞭！