一九三五年一月，佛莱纳根家的爸爸肯姆失业了。为了全家生计，他只好接受关了许多重刑犯的阿卡崔兹岛──恶魔岛──水电工和警卫的双重工作。

大女儿娜坦莉十六岁，是个自闭症患者，每天都在排列钮扣、石头、羽毛，或者“算数”中过日子；要是有人干扰，娜坦莉就会高声尖叫，无法抑止。他们向许多医院、学校求助，付出了大把费用，却一点办法也没有，甚至没有地方愿意收容娜坦莉。

妈妈海伦是个家庭主妇，偶尔担任钢琴家教，赚点微薄的金钱补贴家用。为了女儿娜坦莉的病情，她焦虑万分，也受尽折磨，只好采取逃避、退缩的驼鸟心态。

故事中的叙述者──我，是个十二岁的男孩，也就是娜坦莉的弟弟，名叫马修，绰号“穆思”。到了恶魔岛上，他得照顾永远长不大的姐姐，必须遵从典狱长严厉的规矩，也要忍受典狱长女儿派珮儿的指使。到了学校，同学对他们生活在拘禁黑帮分子的阿卡崔兹岛上十分好奇。这让派珮儿兴起了赚钱的念头，到处宣传“卡彭老大帮你洗衬衫”的生意，因此惹出了许多麻烦。

让穆思痛苦的是，为了照顾娜坦莉，他不得不失约于打棒球的朋友史考特。为了赎罪，他必须为史考特找到一颗黑帮老大打过的棒球。为了找这颗棒球，他竟然让姐姐娜坦莉单独留在荒郊野地，并且与监狱中的105号罪犯有了接触，甚至一起牵著手散步。如果姐姐受到伤害，他该如何向父母交代？

面对姐姐的危机，穆思焦虑万状，爸、妈没有时间，也没有心情听他“忏悔”。他考虑再三，决定改变被动的习性，强烈要求派珮儿配合，并且偷偷送了一封信给卡彭，希望通过卡彭的“影响力”，帮助姐姐进入艾斯特?6?4马利诺夫学校。

*后，佛莱纳根家终于接获天大的好消息。艾斯特?6?4马利诺夫学校的校长波第先生打电话来，表示愿意接受娜坦莉入学。这真是他们来到恶魔岛后的半年内，所得知的快乐的消息了！