本书开辟了侦探小说历史的"黄金时代"，是世界文学受读者推崇的侦探小说巨著，被推理迷们称为推理小说中的《圣经》。......一八七八年，我在伦敦大学获得医学博士学位之后，继续到奈特利去进修军医的必修课。在那里的课程结束后，我就被派往诺桑伯兰第五火枪团充当军医助理。当时，这个团驻扎在印度。我还没有赶到部队，第二次阿富汗战役就爆发了。我在孟买上岸时，就听说这个部队已经越过山隘，向敌国境内挺进。尽管如此，我还是同与我一样情形的军官向前追赶部队，并安全抵达坎大哈。在那里，我找到了我的部队，并立即开始了我的工作。
这次战争对许多人来说是一次获得荣誉和升迁的好机会，但对于我来说，则是不幸和灾难。在战斗中，我的肩部中了阿富汗人的枪弹，打断了锁骨，并擦伤了下面的大动脉。幸亏一个忠厚老实的勤务兵把我拖到一匹马背上，安全地带回到英国阵地上，我才捡回了一条命。
伤痛不断地折磨着我，再加上长期的旅途劳累，我更加虚弱不堪。于是，我和大批伤员被送到了后方医院。在那里，我慢慢地好转起来，并可以在病房内来回走动。但不久，我又染上了伤寒，连续几个月都昏迷不醒。痊愈之后，我的身体变得更加虚弱。后来经过医生会诊，决定立即把我送回英国休养。一个月后，我在朴茨茅斯港上岸了。那时候，我的健康简直糟透了。幸好政府给了我九个月的假期，让我休养康复。
我在英国没有亲友，自由得就像空气，每天拥有十一先令六便士的收入。于是，我和大英帝国所有的游民懒汉一样，自然而然地就被吸引进伦敦这个大污水坑里。一段懒散又无聊的生活过后，我的经济情况变得紧张起来。很快，我决定另找一个花销少的住处，以彻底改变自己的生活方式。
就在做出决定的这一天，我在克赖蒂安酒吧遇到了小斯坦弗——我在巴茨时的一个助手。在茫茫人海的伦敦城中，居然碰到了一个熟人。这对于一个孤独的人来说，的确是一件让人高兴的事。小斯坦弗当时并不是我特别要好的朋友，但此时我还是热情地向他打招呼。他看到我似乎也特别高兴。兴奋之余，我邀请他去侯本餐厅吃午饭，并乘坐一辆马车前往。
“华生，你近来做些什么？”我们的马车穿过热闹的伦敦街道时，他惊奇地问我。“看你面黄肌瘦，只剩下一把骨头了。”
我把我的经历大致跟他讲了一下，还没等我讲完，我们就到达了目的地。
他听完我的不幸之后，关心地问：“那你现在有什么打算呢？”我回答说：“我想租几间便宜又舒适的房子。”
“真奇怪，”我的同伴说，“今天我是第二次听到这话了。一个在医院化验室工作的人今天早晨还在叹气，说找不到一个合租的人。”
“是吗？他真的要找人合住吗？”我叫道，“我刚好合适啊。对我来说，有个伴儿总比独自一个人住要好得多。”
小斯坦弗惊奇地望着我，说道：“你一定没听说过歇洛克·福尔摩斯吧，不然你可能不会愿意和他长期相处呢。”
“他这人不好吗？”