《秦汉史：帝国的成立》为“新编中国史”中的一卷。经过先秦时期漫长的积淀，中国历史进入秦汉时期。从秦始皇实现统一至曹丕代汉，这近四个半世纪的文明进程中，*显著的历史标记是帝国的成立和汉文化的繁荣。秦汉人以黄河流域、长江流域和珠江流域为主要舞台，进行了生动的历史表演。这一时期物质文明与精神文明的创造，深刻影响着中国此后两千年文化传统的形成和历史演进的方向。
《秦汉史：帝国的成立》所关切的，正是这一时期突出的历史进步和辉煌的时代精神。全书以传世文献记载为基础，结合考古文物资料，叙说了帝王将相们政治军事的成败得失，也展现了基层社会普通民众的生产与生活。通过秦汉英雄、名士、农人、工匠的事迹，或可体验中国文化少年时代质朴刚健的社会精神。
《秦汉史：帝国的成立》全书六篇，描绘出秦汉曲折的历史走势和雄大的文化气象。前四篇分别描述秦史、西汉史、新莽史、东汉史的大致趋势。第五篇讨论秦汉人的物质生活、精神生活、文化创造，兼及妇女地位与儿童生活。第六篇以“秦汉历史的转变”为主题，涉及儒风的流布与正统意识形态秩序的形成、人口流动和文化交融、社会生活的节奏、江南地区的开发和经济重心的东移。读者通过作者的叙述，既可把握基本历史脉络，又可体会帝制奠基时代的社会文化面貌。