中国文化史上，很少有自传文学，胡适注意到了这一点，写下了这本《四十自述》，来鼓励身边的好友写自传。全书包括序幕在内，一共七章，记录了胡适自1891 年出生至 1916 年在美留学的经历，未能将其四十年的经历详述，可以说是一部尚未完成的作品。虽然如此，但《四十自述》仍不失为一部文学佳作，同时也是研究近现代的重要历史文献。这本书以他的视角带我们进入那个动荡不安的年代，了解当时的文化习俗、时局背景，也让我们看到了当时的中国是一番什么景象。胡适认为，“日记属于传记文学，zui重在能描写作者的性情人格，故日记愈详细琐屑，愈有史料的价值”。而他也一直保持着写日记的习惯，其日记的内容涵盖了他自1906 年至 1962 年的生活经历，这就为我们进一步了解胡适留下了许多资料。因此，除了《四十自述》以外，本书还选录了胡适所写日记的部分内容，希望能帮助读者更好地了解胡适和他的《四十自述》。

本次出版的《四十自述》，以上海三联书店的《民国沪上初版书·复制版》为底本，参考了安徽教育出版社的《胡适全集》，并从《胡适全集》中筛选出一些能反映其性情的日记篇目，供大家阅读。为保留当时的语言特色，只对一些现在改变了用法的词汇进行了修改，保持其词意不变，具体更改如下：“脚色”改为“角色”，给人难看的“难看”改为“难堪”，“叫做”改为“叫作”等。

四十自述
自序
序幕我的母亲的订婚
第*章 九年的家乡教育
第二章 从拜神到无神
第三章 在上海（一）
第四章 在上海（二）
第五章 我怎样到外国去
第六章 逼上梁山
胡适日记
附录
生平年表