生肖文化在我国源远流长，于民间更有广泛的基础。说“生肖”，或许有人一时丈二金刚摸不着头脑，但一提属相，就几乎尽人皆知了。因为“全国十二个，每人有一个”，很少有不知自己“属什么”的人。然而“生肖”一词究竟如何正确发音，就不是人人能够做到了。 “生”字无异读，关键在于“肖”字怎样念，如果将它读作“消息”的“消”就错了，正确的读法，“肖”的读音应当如同“效果”的“效”。生，指人的生年；肖，就是类似、相似之意。合而言之，“生肖”即人生与某种动物类似。生肖文化总共由十二种动物组成，所以又称十二生肖或十二属相。古人又称之为十二禽、十二兽、十二神、十二物、十二虫、十二属、十二相属。十二种动物依次为鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，就某种意义而言，十二生肖就是用十二种动物来表示人的生年的一种传统文化。古人有一种意见认为，某人生在某年即肖某种动物，如鼠年生者肖鼠，牛年生者肖牛，虎年生者肖虎……可依次类推。民间多称生肖为属相，即取此义。
十二生肖可以与十二地支相对应，于是就有了以下的排序：
子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥
鼠牛虎兔龙蛇马羊猴鸡狗猪
这十二生肖每隔十二年即重复一次，循环相续，连绵不断，完全可以作为一套纪年的符号系统加以使用，从根本上讲，与我国传统的干支纪年法并没有本质的区别。若追溯其发生的历史，十二生肖当发轫于先秦，逐步成熟确立于两汉，两千年以来在我国民间广泛流传，甚至进而影响了我国历史上一些少数民族政权的官方纪年法。以不同的动物作为纪年的符号，形象生动；十二年一循环，也远较六十年周而复始一循环的干支纪年便于记忆；况且十二生肖小至鼠，大至虎，亲近者狗，虚幻者龙，皆不乏人生的幽默感。这套纪年的符号系统能够从古至今深入人心，也就毫无足怪了。
然而若纯粹以生肖纪年，也有其先天不足的局限性。在古代，由于各种条件的限制，“人生七十古来稀”，人平均能够活到三四十岁就非常不容易了。如果使用六十年一循环的干支纪年法，它基本可以与人的一生相终始，人们可以有“花甲再逢”的“中寿”之年（此从《吕氏春秋·安死》的说法），却难得有“花甲三逢”（一百二十岁）的荣耀。干支纪年若再与历代封建帝王的年号纪年相配合，就基本上不会发生年代前后错乱的现象了。如果用生肖纪年，情况就大不相同了，十二年一循环的周期无疑太短，历史年代发生混淆必不可免，这或许是生肖纪年最终被排除于文献典籍之外的重要原因。不过，十二生肖恰与十二地支一一对应，如上所列者，许多人都能非常流利地顺口道出其顺序与对应关系。而干支纪年的周期又恰恰是生肖纪年的五倍，两者完全可以并行不悖，这又是生肖纪年能够历经岁月的洗磨长久在民间流传的生态空间。如果将生肖纪年轮流配以中国传统的金、木、水、火、土五行，也会形成与干支纪年相同且有对应关系的六十年一循环，我国西藏地区流行的藏历正是如此纪年的。
作为一种生命力极强的传统文化，十二生肖的生态空间巨大，于是围绕十二生肖又产生了丰富的相关文化，从而有了说不尽的趣味。可以说，生肖文化早已成为我国历史悠久的传统文化中一个重要组成部分而享誉全球了。

作者简介

赵伯陶 1948年8月生，北京人，中国艺术研究院《文艺研究》编辑部副编审，中华诗词学会、中国俗文学学会会员。1982年毕业于北京大学中文系。从事中国古典文学以及相关课题之研究，已在中央或省级以上学术刊物发表论文或书评等70余篇，为有关古典文学理论的多部辞书撰写辞条约50万字。1992～1998年为《中国青年报》文学副刊开设“阅古小和”专栏，共刊专文近50篇。